Menghampiri Piala Emas SSL Siri Akhir, Kejohanan Dunia Perahu Layar Pertama, terdapat suasana kegembiraan di kalangan pasukan-pasukan antarabangsa yang hadir untuk Upacara Pembukaan regatta. Dewan yang bersinar di Real Club Náutico de Gran Canaria di pantai timur Las Palmas menjadi tuan rumah untuk peristiwa bersejarah ini. Terdapat rasa ketegangan di kalangan peserta-peserta apabila wakil-wakil menghulurkan ucapan selamat kepada 16 pasukan antarabangsa pertama yang telah datang dari seluruh dunia untuk bersaing di Gran Canaria bulan ini.
Pengarah Regatta, Paul Hutton-Ashkenny membuka upacara ini dengan kata-kata berikut:
“Enam tahun yang lalu di Bahama, konsep Piala Emas SSL telah diperkenalkan, diilhamkan oleh Piala Dunia Bola Sepak, tetapi dalam perlumbaan perahu layar. Negara menentang negara, dengan legenda-legenda perahu layar bersaing demi kebangsaan dalam sebuah kapal persiar besar.
“Banyak laluan dalam kehidupan diperbincangkan, tetapi sedikit yang benar-benar dilancarkan, tetapi Piala Emas SSL tidak menjadi projek sedemikian. Dalam tempoh enam tahun yang berlalu, 56 negara yang mengagumkan telah merangkul visi ini sebelum perlumbaan pertama dilakukan.
“Di lokasi yang luar biasa ini, kita memiliki segala yang baik tentang sukan perahu layar, kita tidak bisa mempunyai rakan-rakan yang lebih baik. Pemandangan SSL47 yang bersandar di hujung jeti adalah suatu kegembiraan, dan saya dengan gembira ingin mengucapkan terima kasih kepada tuan rumah kami; pulau yang menakjubkan, Gran Canaria, bandar Las Palmas, dan tuan-tuan kami yang sangat profesional dan mesra di Real Federación Canaria De Vela.
“Kita mempunyai 24 hari perlumbaan yang sangat kompetitif di hadapan kita sebelum kita akan memahkotai negara juara dunia dalam perlumbaan perahu layar. Tetapi jangan tersilap, ini bukanlah akhir cerita Piala Emas SSL, tetapi permulaan yang baru. Sementara kita memberi tepukan sorak kepada juara dunia baru, kita juga akan memandang ke depan ke era dan edisi baru Piala Emas SSL. Cerita ini baru sahaja bermula.”
Antonio Morales, Presiden Majlis Gran Canaria, menambahkan:
“Bulan ini, Gran Canaria akan membuka pintunya untuk semua. Anda akan menyaksikan sifat kami yang ramah dan mesra, sebagaimana yang sentiasa berlaku sejak kapal-kapal Christopher Columbus mendarat di pulau kami 530 tahun yang lalu.
“Ini menandakan edisi pertama kejohanan ini, dan kami berhasrat untuk menjadikannya kejayaan—harap-harap menjadi satu acara yang diadakan di pelbagai bahagian dunia di mana orang berkumpul untuk bersaing dan membina hubungan atas kasih kepada sukan dan laut. Ia tentang persaudaraan dan sikap bermain yang melibatkan hormat, disiplin, toleransi, dan semangat untuk mencapai. Ia juga tentang mewakili negara anda melalui kerjasama berpasukan, memajukan kita dalam kerjasama, hubungan sosial, persahabatan, persaingan, dan penyertaan.
“Kami menghargai dan menyambut inisiatif penaja kejohanan ini. Ketahui bahawa di Gran Canaria, anda akan sentiasa menjumpai tempat untuk berlayar.”
Akhirnya, Luis Doreste, kapten Pasukan SSL Sepanyol, menutup ucapan dengan ramalannya untuk acara ini:
“Ini adalah format yang baru, jadi terdapat banyak ketidakpastian. Tiada pasukan yang sebelum ini berlatih di atas bot untuk regatta ini, dan kebanyakan pasukan melibatkan pelaut yang sangat terlatih, bermakna persaingan akan sangat sengit.
“Pasukan Itali termasuk beberapa pelaut yang cemerlang dalam kelas RC44, jadi mereka akrab dengan jenis bot ini. Slovenia adalah pasukan yang kuat, begitu juga Brazil dan Argentina, kedua-duanya mempunyai pasukan berpengalaman dalam kelas cruiser.
“Acara ini akan penuh dengan persaingan dan keseronokan. Ini adalah kali pertama ia dijalankan, jadi mari kita lihat bagaimana ia berjalan. Pihak penganjur dan seluruh pasukan di Federasi Layar Royal Canarian telah memberikan usaha maksimum untuk memastikan segala sesuatu berjalan lancar. Sekarang, kita hanya perlu cuaca berada di pihak kita.”
Pengumuman malam itu berakhir dengan undian untuk menentukan Kumpulan bagi 1/32 Final Piala Emas SSL yang bermula esok (Jumaat). Empat Kumpulan – masing-masing dengan 4 Pasukan – dipilih secara rawak oleh pegawai-pegawai. Patung Lego yang mewakili Kapten negara masing-masing, dipilih dari bekas-bekas, yang pastinya akan memberi inspirasi kepada generasi akan datang dalam dunia layar.
‘Pahlawan-Pahlawan Paracas’ dari Peru di bawah pimpinan Yavor Kolev akan bersaing dengan Bulgaria, Slovenia, dan Tahiti dalam Kumpulan 1. Yavor tidak mempunyai ilusi tentang kekuatan persaingan yang dihadapi oleh pasukannya:
“Saya akan katakan bahawa tiada pasukan yang lemah di sini. Semua mempunyai kelebihan mereka sendiri, jadi kita akan melakukan yang terbaik. Tetapi pada masa yang sama, tiada pasukan yang tidak boleh dikalahkan di sini. Kita akan melakukan yang terbaik dan kita akan berpegang kepada rancangan, elakkan kesilapan besar, dan kami berharap semuanya akan berjalan dengan baik. Kami tidak boleh pastikan bahawa ini adalah pasukan terbaik dalam kumpulan, tetapi Peru adalah pasukan yang cukup baik. Jadi mereka akan menjadi salah satu pemimpin dalam kumpulan. Slovenia masih menjadi lawan yang besar, dan kami tidak tahu tentang Tahiti, yang tidak selalu menjadi perkara yang baik!”
Dalam Piala Dunia Bola Sepak, selalu ada yang dikenali sebagai ‘Kumpulan Maut,’ dan Stefano Peschiera bimbang bahawa ‘Pahlawan-Pahlawan Paracas’ dari Peru berada dalamnya bersama pasukan Kumpulan 1-nya:
“Saya fikir ia adalah kumpulan yang sangat kompetitif, mungkin ‘kumpulan maut’, jadi kita akan bermain dengan jujur dan melakukan yang terbaik untuk menang. Daripada tiga pasukan, saya fikir mungkin Slovenia adalah persaingan terbesar kami. Saya kenal Vasily [Zbogar], dia menjadi jurulatih saya selama dua tahun dalam kelas Laser, jadi sekarang kita berhadapan. Kami pernah berhadapan di acara ujian kembali di Switzerland pada tahun 2021. Tetapi perkara telah berubah, dan kedua pasukan kami telah berlatih. Kami sedia untuk cabaran ini.”
Dalam Kumpulan 2, Tonu Toniste berfikir bahawa ‘Penumpas-Penumpas Es’ dari Estonia menghadapi cabaran yang sangat kuat dari Portugal, Chile, dan Cuba:
“Portugal sangat kuat. Kami telah berlatih di Grandson, yang adalah tempat yang rata, dan Cuba saya fikir biasa berlayar dengan ombak besar. Jadi saya fikir kami mempunyai pasukan yang cukup kuat. Seringkali pertama kali berlayar di tempat baru agak menakutkan. Saya fikir semua orang agak takut.
Kumpulan 3 menghasilkan ‘Pertempuran Pulau-Pulau Karibia’ dengan ‘Pelari-Pelari Rum’ dari Antigua dan Barbuda di bawah pimpinan Shannon Falcone dan ‘Pemberontak-Pemberontak’ Rockal Evans dari Bermuda bersedia untuk menentang Ukraine dan Malaysia.
Walaupun begitu, Shannon gembira melihat Bermuda dalam Siri Akhir Piala Emas SSL:
“Kami pernah berjenaka bahawa jika Bermuda kembali dalam pertandingan, kami mungkin akan berhadapan dengan mereka. Kami telah mengalami waktu yang hebat dalam kelayakan menentang mereka, di mana ia sangat ketat pada hari terakhir, hingga ke penghujung perlumbaan terakhir. Dengan bagaimana perkara-perkara telah tersusun, adalah hebat melihat mereka di sini dan saya berharap kami dapat memperlihatkan pulau-pulau kami melawan dua pasukan yang sangat baik, melebihi kapasiti kami dan membawa kedua pasukan ke pusingan seterusnya.”
Rockal menambah:
“Ini pasti impian yang menjadi kenyataan. Hanya sekitar enam minggu yang lalu, kami ditawarkan kemasukan kad liar, dan saya tidak boleh menolaknya. Kami pasti akan menjadikannya kenyataan. Saya berhubungan dengan pasukan Australia, dan setelah banyak panggilan Zoom, semua orang sudah sedia, dan sekarang kami berada di sini. Saya menantikan dua pulau kecil di Karibia bergerak ke pusingan seterusnya.”
Pasukan Republik Czech di bawah pimpinan Ondra Teply berada dalam Kumpulan 4, bersama Lithuania, Afrika Selatan, dan Oman, dan dia menantikan permulaan perlumbaan esok:
“Kami gembira dengan kumpulan kami, ia adalah satu set pasukan yang baik. Selepas Siri Kelayakan, kami telah membuktikan kepada diri kami sendiri bahawa kami mampu bekerja bersama dan menantang pasukan-pasukan lain, jadi kami berasa yakin.”
Apabila ditanya pasukan mana yang paling ditakuti oleh Ondra dalam kumpulannya, Ondra menjawab: “Ha! Tiada satu pun!”
